Ao contrário do que muitos acreditam, o colesterol – gordura presente em todas as células do organismo, incluindo cérebro, nervos, músculos, pele, fígado, intestinos e coração – é uma substância fundamental para o equilíbrio da saúde.
Ele está envolvido na constituição de uma espécie de capa protetora para os nervos – a bainha de mielina –, é usado na formação da membrana das células do corpo e na produção de alguns hormônios e da vitamina D. Além disso, é um componente fundamental dos sais biliares, que agem na digestão e absorção de muitos nutrientes. Nesse aspecto ressalta-se a absorção da vitamina D e, conseqüentemente, a absorção do cálcio.
O problema é que, quando o colesterol está em excesso, transforma-se num dos principais fatores de risco para doenças cardiovasculares.
Assim como outras gorduras, o colesterol é hidrofóbico, ou seja, não é solúvel em água e, por isso, depende das lipoproteínas para ser solubilizado e transportado pelo sangue. As duas principais são a LDL (low density lipoproteins, ou proteína de baixa densidade) e a HDL (high density lipoproteins, ou proteína de alta densidade). A LDL transporta o colesterol do fígado para os tecidos e a HDL é responsável por transportar as substâncias de volta para o fígado que, por sua vez, processa ou elimina a gordura.
O grande problema relacionado ao colesterol é quando há um nível mais alto do que o desejado da fração LDL, também conhecida como o mau colesterol. Como ela é responsável por levar o colesterol para a circulação, o excesso favorece o seu depósito nas artérias, resultando no entupimento.
Esse problema representa riscos à saúde no decorrer dos anos e atinge, igualmente, homens e mulheres. Se as artérias atingidas pelo acúmulo de colesterol forem aquelas que nutrem o coração, podem causar dores no peito ou até infartos. No cérebro, os danos podem resultar em derrames cerebrais. Em outras regiões do corpo, a formação de placas também provoca transtornos, como dores nas pernas, por exemplo.
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